Ci troviamo nella zona di Avola Antica, città della Sicilia sud-orientale citata da Stefano di Bisanzio nel VI secolo d.C. e interamente distrutta dal terremoto del 1693, prima di essere ricostruita una decina di chilometri più a sud, sul mare. Le tracce lasciate dal sisma restano però ampie, visto che i siti naturali di quella zona situata tra le montagne e le sinuose valli scavate dal fiume Cassibile, restano a testimoniare un’epoca ormai lontana, diciamo anche “preistorica”. Non c’è più nulla di quella che fu la cittadina distrutta da uno dei terremoti più violenti di sempre, ma la bellezza del canyon comunemente noto proprio come “Cavagrande” dimostra ancora, semmai ce ne fosse bisogno, tutta la potenza di una natura che sa distruggere e, allo stesso tempo, creare. La formazione geologica del canyon di Cavagrande del Cassibile ebbe inizio durante il Pleistocene, circa due milioni di anni fa. Il fiume Cassibile nasce tra i monti Iblei, tra Palazzolo Acreide e Serra Porcari. Il suo tratto iniziale viene chiamato anche torrente “Manghisi”. Scorre per oltre cinquanta chilometri. Termina il suo corso sfociando nel Mar Ionio, tra le località balneari di Fontane Bianche e Avola, nella zona della Marchesa di Cassibile. Il processo che ha creato questa spettacolare gola è legato a due fattori principali: il sollevamento tettonico, con l’altopiano degli Iblei che ha iniziato a sollevarsi progressivamente dal fondo del mare e l’erosione fluviale con il fiume Cassibile che ha iniziato a scavare con forza la roccia calcarea tenera per assecondare questo sollevamento, approfondendo il suo letto millimetro dopo millimetro fino a creare le pareti verticali profonde oggi oltre duecentocinquanta metri.
Arrivarci da Avola è semplice: il sito dista dalla città circa otto chilometri, ma la parola “semplice” sembra poco adatta visto che si tratta di otto chilometri da percorrere in salita lungo una strada molto impegnativa, con lunghi tornati a gomito e spesso ciechi. Una strada spesso utilizzata per cronoscalate e gare automobilistiche. Cavagrande, meta fino ad alcune decine d’anni fa riservata agli appassionati, negli ultimi vent’anni è balzata agli occhi di tutti per la bellezza esplosiva della natura e la purezza delle acque cristalline dei laghetti che il fiume Cassibile forma tra la pietra calcarea. Al giorno d’oggi l’accesso è regolato da tutta una serie di vincoli, visto che l’afflusso di gente era diventato sempre più cospicuo. La vegetazione della riserva conta oltre quattrocento specie, suddivise tra ambienti di fondo valle, corsi d’acqua e altipiano. Il bosco è dominato dal maestoso platano orientale, che qui segna l’estremo confine occidentale della propria area naturale. E poi salici, pioppi bianchi e neri, tamerici e frassini. L’occhio più esperto può anche incontrare rarità botaniche. La presenza della rara felce tropicale, ma anche di una trentina di specie di orchidee selvatiche, alcune endemiche. Nella fascia tra l’altipiano e i costoni spiccano la gariga con la palma nana, il timo, il rosmarino, l’erica, oltre a endemismi iblei come il trachelio siciliano, il ciombolino pubescente, la bocca di leone siciliana e la perlina di Boccone. La fauna della riserva è ricca di specie tipiche della macchia mediterranea, di ambienti rupestri e fluviali. Sono presenti l’istrice, la volpe rossa, il coniglio selvatico, il riccio, il ghiro e la donnola. Nelle cavità naturali della roccia vivono diverse specie di pipistrelli. I cieli del canyon sono sorvolati dal falco pellegrino, dal falco lanario, dal gheppio e dall’aquila minore. Tra i boschi e la macchia si trovano il codibugnolo di Sicilia, l’occhiocotto, la capinera, il cuculo, la cinciallegra e il gruccione. Ci sono anche molti rettili e anfibi: il biacco, il colubro leopardino, la vipera, il ramarro e la testuggine di palude siciliana, oltre a vari anfibi legati alle acque del fiume. Il corso d’acqua e i micro-habitat umidi ospitano una ricca fauna invertebrata, con numerose specie endemiche, rare e di alto valore scientifico, tra cui splendide libellule e farfalle colorate. Particolare poi è il granchio di fiume. La sua presenza rappresenta un importante bioindicatore, poiché questo crostaceo sopravvive solo in acque particolarmente limpide, ben ossigenate e non inquinate. Presenta un carapace robusto di colore bruno-grigiastro, con sfumature giallastre o rossastre che lo mimetizzano sul fondale. Le chele sono robuste e tendono al viola-magenta, spesso asimmetriche nei maschi. È un animale principalmente crepuscolare e notturno. Durante il giorno resta nascosto sotto i sassi del greto o all’interno di tane scavate negli argini fangosi del fiume. Può vivere fino a dodici anni e un esemplare anziano può raggiungere i venti centimetri di apertura complessiva. Un’altra attrazione della riserva è poi il complesso rupestre, raggiungibile solo con l’ausilio di guide esperte, che circonda il canyon e che è visibile, nella sua massima estensione, ammirando il sito dal piazzale ove cui termina la strada che arriva da Avola. La Grotta dei Briganti, nota anche come “Grotta di Cunziria”, è un affascinante apertura che si spalanca proprio come una grotta all’interno della riserva, a picco sul canyon. Si tratta di un vasto ambiente naturale a semicerchio che racchiude circa venti ambienti artificiali tra abitazioni, stalle e spazi di lavoro, il tutto scavato nella roccia. Le costruzioni originali univano una parte inferiore scavata nella pietra a una porzione superiore in muratura, sorretta da tetti in legno di cui oggi rimangono i fori d’incastro. Si può raggiungere sia tramite una stretta mulattiera dal pianoro superiore, sia risalendo una lunga e suggestiva scalinata incisa nella roccia dal fondo della valle. Il sito fu frequentato fin dai tempi dei Siculi, che vi stabilirono i primi ripari e sepolcri. Durante il periodo bizantino l’insediamento continuò ad essere abitato; in seguito, gli Arabi sfruttarono la presenza di una sorgente d’acqua dolce per adibire la grotta a conceria di pelli (cunziria). Il nome “dei Briganti” risale al XIX secolo, quando il luogo fu scelto come covo e nascondiglio da una banda di briganti locali, legata alla figura del capobanda Giovanni Boncoraggio, che compiva assalti e rapimenti contro i nobili e i notabili di Noto, Canicattini Bagni e Palazzolo Acreide. Si raggiunge tramite sentieri escursionistici suggestivi e avventurosi come il sentiero di Mastra Ronna. Il tracciato e gli accessi a ridosso del costone roccioso richiedono attenzione e prudenza, trattandosi di un sentiero a tratti esposto o impegnativo. Ribadiamo che è meglio affidarsi a una guida.
Ci sarebbe tantissimo da raccontare. Abbiamo provato a darvi alcune nozioni generali sulla riserva. Il modo migliore per conoscerla, inutile dirlo, è prepararsi al meglio, organizzarsi e godersi la visita. Basta un poì di spirito d’avventura, considerando anche che per arrivare in fondo è necessaria almeno un’ora di cammino in discesa tra i tornanti sterrati. La risalita sarà più faticosa, ma basterà affrontarla con pazienza e senza forzare le tappe.
